ПИСАТЕЛЬСКИЙ ДОМ

СЧП

официальная страница

---

БИБЛИОТЕКА

РОМАНЕНКО АНТОН

Время огня.

Ресторан отеля "Вояджер" был практически пуст. Этому существовало разумное объяснение - расположенная вдалеке от основных транспортных путей, нейтральная колония на Антее-IV не привлекала большого количества путешественников, особенно в это время года. Основанная как стационарная база для исследователей, проводивших эксперименты в этом секторе, она была последним местом, на которое вы могли бы обратить внимание, если бы вам пришлось выбирать местечко поприятнее для будущего отпуска.
Не последнюю роль в этом играла именно ее "нейтральность". Бывалому путешественнику не нужно объяснять, что нет ничего хуже, чем планеты, территориальную принадлежность которых две расы так и не смогли между собой согласовать. В таких местах, как правило, не действуют никакие законы: ни человеческие, ни дорианские.
И все же такие колонии умудряются функционировать.
Их механизм, как правило, основывается лишь на одной вещи: общей материальной заинтересованности.
Поэтому единственное, о чем вам нельзя забывать в таких местах - это быть всегда начеку.
Антей-IV встречал приезжего крайне недружелюбно. Большую часть года планета обладала достаточно умеренным климатом и только в не слишком продолжительный период здешней зимы, природа буквально сходила с ума. Годовая норма осадков выпадала здесь именно в этот промежуток времени, превращая всю поверхность планеты в сплошной бурлящий поток.
Нетрудно предположить, что люди, решившиеся явиться сюда в это время года, должны иметь на то веские причины.
Немногочисленные постояльцы отеля, расположившиеся в ресторане, все как один, повернули головы на звук открывающейся двери и принялись с интересом рассматривать вновь прибывших.
Их было трое.
На старичке в очках взгляды посетителей задерживались ненадолго: и впрямь, менее примечательной внешности и представить сложно. Типичный "книжный червь", как выразились бы еще пару столетий назад. Старичок выглядел напряженным: сосредоточенное выражение не покидало его лица.
В руке он держал саквояж, как будто боялся с ним расстаться даже во время ужина.
Молодой человек выглядел куда более примечательно. Он возвышался над своими спутниками, однако одного взгляда на него было достаточно, чтобы убедиться, что его роль сугубо второстепенна, главным же в этой компании является другой человек.
Этот, третий, посетитель привлек к себе наибольшее внимание. Немолодой, с нездоровым цветом лица и мешками под глазами, мужчина выглядел полной противоположностью своему молодому спутнику. Кроме того, в его внешнем виде была еще одна необычная деталь. В зубах он сжимал сигарету.
Посетители ресторана брезгливо поморщились. Еще бы, какое варварство: медленно убивать себя никотином и отравлять воздух окружающим - в 23 столетии! Человечеству с большим трудом удалось достичь небывало высокой продолжительности жизни и справиться с большинством существовавших недугов; никогда еще прежде человеческая жизнь не ценилась так высоко. В известном смысле, разумеется.
Сидящие за столиками постояльцы с удовлетворением отметили, как официант вежливо, но настойчиво предложил мужчине убрать сигарету. Тот недовольно поморщился, но подчинился.
Странная компания расположилась за столиком у окна.

- Володя, сядь лицом к окну. Доктор, присаживайтесь. - Сергей Петрович Мишин указал на стул справа от себя.
- Вы уверены, что нам стоит так рисковать, появляясь здесь?
- Успокойтесь, доктор, все под контролем.
- Но я не понимаю...
- Расслабьтесь, держитесь уверенней. Думаю, наша компания и так привлекает слишком много внимания.
Доктор Саймон Уолш попытался расслабиться. Зорянский тем временем решил осмотреть посетителей ресторана.
- Четыре человека, два дорианца, - Вполголоса произнес он.
- Вижу, не вертись. Думаешь, я за этим посадил тебя лицом к окну? - С недовольством сказал Мишин. Однако, он уже успел сориентироваться в обстановке и для себя отметил, что, пожалуй, все в порядке.
- Излишняя осторожность никогда не помешает, не так ли, доктор? - Он усмехнулся. Напряжение немного спало. Посетители перестали бросать в их сторону пытливые взгляды и вернулись к своему ужину.
Подошедший официант прервал его размышления. Все трое сделали заказ.
- И все же мне не понятно, зачем мы идем на такой риск? - Спросил Уолш уже более ровным голосом. - Почему мы не можем просто пересидеть эти несколько часов в безопасности, а затем спокойно отправиться в место назначения?...
- Потому что все должно выглядеть естественно. Мы обычные путешественники, значит должны поступать, как подобает поступать обычным путешественникам. - Торжественно изрек Зорянский.
- Естественно? - Фыркнул доктор в ответ на заявление своего молодого спутника, а затем повернулся к Мишину. - По-вашему, наша компания выглядит естественно? Это - он обвел рукой всех сидящих за столом, включая себя, - вы называете естественным?
Официант, принесший заказ, прервал его тираду.
- Вижу, вам нечасто приходилось бывать на нейтральных территориях.- Спокойно проговорил Сергей Петрович, приступая к ужину. - Такого сброда, как на нейтральных колониях, вы не встретите нигде больше в исследованном космосе. Поверьте, на фоне этого отребья мы смотримся вполне обыкновенно.
Сказанное, по-видимому, не слишком удовлетворило доктора, что не укрылось от Мишина.
- Скажите, доктор, - произнес он, - у вас собственное мнение на этот счет? Вы, наверное, хотели бы, чтобы Инспекция направила сюда взвод-другой солдат? Возможно, вы забыли, как далеко мы находимся от Земной Метрополии и как близко от Дориана? Как считаете, насколько велики были бы в таком случае шансы обнаружить интересующий нас объект нетронутым?
- Я просто стараюсь соблюдать осторожность…
Сергей Петрович вздохнул.
- Послушайте, мистер Уолш.… Представьте на секунду себя на месте всех этих людей…
Как вы думаете, какие мысли пришли им в голову при виде такой нелепой компании?
Готов поспорить, они уже оценили наш внешний вид, а некоторые из них, возможно, и наши жизни. И, поверьте мне, в их представлении эти самые жизни стоят весьма недорого. Например, вас они, скорее всего, приняли за какого-нибудь безработного профессора-неудачника, прибывшего сюда в надежде найти работу, а обо мне, наверняка, уже составили мнение как о законченном бродяге и отщепенце, не признающем, вдобавок, достижений цивилизации… Короче говоря, типичная банда космических скитальцев. Поэтому расслабьтесь, наслаждайтесь ужином и попробуйте поверить мне, что все под контролем и никакой опасности не наблюдается. По крайней мере, пока.
- Тем более, что мы отлично поработали для того, чтобы запутать следы перед перелетом сюда. Поплутали будь здоров, правда, Сергей Петрович? - Жизнерадостно произнес Зорянский.
Мишин неопределенно хмыкнул.
Некоторое время все ели молча.
- Кстати, доктор, - произнес, наконец, Мишин, насытившись и откинувшись на спинку стула, - Раз уж речь зашла о цели нашей…командировки… Может быть, расскажете поподробнее об этом самом "объекте"?
Уолш поморщился, словно от боли:
- Зачем вы заговорили об этом? Вы прекрасно знаете, что это запрещено. Вам, как Инспектору, это должно быть отлично известно…
Еще бы.…Уж ему-то, это известно как никому другому. И вовсе не потому, что он регулярно сверялся с Уставом или освежал в памяти некоторые директивы из Инструкций Межпланетной Инспекции. Как правило, это необходимо именно тем, кто еще не слишком долго проработал в стенах этой организации. Тому же, чья жизнь практически полностью была посвящена службе в Инспекции, это ни к чему. Для такого человека инструкции, директивы и правила становятся частью жизни, весь ход его мыслей, незаметно для него самого, подчиняется им. Конечно, он об этом помнил. Просто сейчас он был слишком зол. Зол на Свенссона и остальных шишек в управлении. Особенно на Свенссона. Чертов выскочка. Еще пару лет назад никто не посмел бы так разговаривать с ним, Инспектором Мишиным, так вести себя в присутствии его же подчиненных. По крайней мере, старик Збруев никогда бы так не поступил.
Напоминание о своих обязанностях задело Сергея Петровича.
- Было бы очень неплохо, если бы вы больше не упоминали вслух о роде моей деятельности. - Хмуро буркнул он.
- Вы что, думаете, что кто-то может нас подслушивать… - Взволнованно спросил доктор.
Мишин не ответил. На самом деле, он всерьез не рассматривал такую возможность. Они действительно хорошо поработали, чтобы замести следы. Но он решил немного встревожить Саймона Уолша. Это была его маленькая месть.
- Володя, что там? - Спросил он.
Зорянский пожал плечами.
- Ночь. Дождь. Никого.
Мишин кивнул.
- Порой мне кажется, что вы чересчур верите в свои силы. - Заметил доктор.
- Иными словами, я слишком самоуверен?
- Возможно. От одного до другого недалеко.
Сергей Петрович на секунду задумался.
- Да, я верю в себя. А во что верите вы, доктор?
Теперь настала очередь Уолша пожимать плечами.
- Я верю, что то, что я делаю - правильно.
- Но ведь это одно и то же!- Рассмеялся Мишин.
- Вовсе нет. - Резко сказал доктор. - Разница есть и весьма существенная. И я постараюсь вам это доказать. Дело в том, что вы верите, что все, что бы вы ни сделали, будет благом. Я же в свою очередь, поступаю так, как мне велит мое понимание этого самого блага.
- Я не понял. - Признался Зорянский.
С минуту все молчали.
- И во что же вам велит ваше понимание сейчас? - Наконец осведомился Сергей Петрович.
- Оно подсказывает мне, что если мы не поторопимся, то опоздаем на последний рейс на "Вектор-7".
Все трое встали из-за стола.

Да, они выглядели совсем не так, какими он ожидал их увидеть. Значительно…хуже. Кучка неудачников. Как ему не было неприятно признаваться в этом, он никогда бы не заподозрил в этих ничтожествах интересовавших его людей, не имей он достаточных сведений о каждом из них.
Следопыт брезгливо поморщился, заметив сигарету в зубах Старшего, как он обозначил про себя Инспектора.
Ничтожества! Они чуть было не сгубили его народ этой отравой, а сами так до сих пор и не осознали смертельной опасности никотина.
Хотя в отсутствии осторожности их упрекнуть нельзя, отметил про себя Следопыт. Старший посадил Молодого лицом к окну, а сам не спускал глаз с посетителей ресторана, при этом это получалось у него так непринужденно и незаметно, что Следопыт невольно восхитился. Видимо, по крайней мере, одного из них он явно недооценил.
Что ж, тем лучше: он уважал сильных противников.
Риск слежки за таким человеком был предельно велик. Но Следопыт не смог бы выжить так долго, если бы не привык ходить по краю. Для представителей его "профессии" это было жизненно необходимо.

- Присаживайтесь, мистер Финк. Кофе?
Клаус кивнул. Новый начальник раздражал его. Еще больше его раздражала необходимость называть его "мистером Свенссоном".
"Черт возьми, да он мне в сыновья годится! - С негодованием подумал про себя Клаус и тут же поправил себя. - Вернее, не годится. Такой - не годится."
- Мистер Финк, на прошлом совещании мне показалось, что вы не слишком удовлетворены его итогами. У вас имеются какие-то возражения?
Клаус пожал плечами. Он никогда не испытывал дрожи в коленях перед начальством.
- Все свои возражения я, кажется, высказал на совещании. Мистер Свенссон.
Свенссон встал из-за стола и прошелся взад-вперед по комнате.
- Поймите меня верно, я всего лишь хочу прояснить ситуацию. Было бы неправильно, если бы у нас здесь, в Управлении, существовали серьезные разногласия по таким важным вопросам. Мистер Финк, уверяю вас, мы ценим ваш опыт и ваши профессиональные качества. Нам также хорошо известно о вашей давней дружбе с Инспектором Мишиным, но, поверьте, мы не могли поступить иначе.
Слова Свенссона привели Клауса в замешательство.
"Неужели этот молодой выскочка вызвал меня, чтобы передо мной заискивать?! Разрази меня гром, если я понимаю, чего он добивается!…"
- Гм…Просто я считаю, что с вашей стороны было неправильным держать Мишина в неведении относительно цели его миссии…
- Но поставьте себя на мое место! К сожалению, существует такая вещь, как инструкции и они не знают исключений.
- Но ведь он лучший Инспектор из всех, кто когда-либо работал в Межпланетной Инспекции!
Свенссон примирительно поднял руки.
- Абсолютно согласен! Но ведь вы сами понимаете, что чем меньше людей знает подробности задания, тем выше шанс его успешного завершения. Посудите сами: от Мишина не потребуется никаких особых действий. Его роль в этом предприятии чисто сопроводительная. Все, что понадобится от Инспектора и его помощника - это обеспечить безопасность доктора Уолша и "объекта" и их благополучное возвращение на Землю…
- В том-то все и дело! - Воскликнул Клаус. - Безопасность! Черт возьми, ведь он даже не знает, что это за "объект"!!
- Возможно, будет лучше, если так и будет продолжаться. По крайней мере, в Управлении практически все разделяют мою точку зрения…
Это факт. Олаф Свенссон прибрал к своим рукам большую часть ресурсов Управления Межпланетной Инспекции, начиная с ключевых специалистов и заканчивая наиболее важным из ресурсов - информацией. И он не преминул еще раз напомнить об этом излишне своенравному сотруднику.
…Клаус уходил из кабинета начальника совершенно подавленным. Он никак не мог понять, что случилось с Инспекцией, не мог уловить в памяти тот момент, когда все перевернулось с ног на голову, когда едва заметные следы грядущих перемен обрели очевидные, реальные очертания.
Наверное, в первую очередь, потому, что все эти перемены произошли не в одночасье - они долго и кропотливо кем-то насаждались: с той же тщательностью, с которой, он, Клаус, и другие старые работники Инспекции когда-то возрождали ее из пыли и пепла…
Отныне все уже никогда не будет таким, как прежде.

Мишин наблюдал за тем, как доктор торопливо собирает вещи и вполуха слушал полуночные новости. К счастью, о произошедшем на "Векторе" журналисты пока еще не пронюхали. Сергей Петрович содрогнулся от мысли, что бы могло случиться, узнай СМИ об инциденте. Дорианцы обладали своими особыми понятиями о чести и методах ведения внешнеполитической борьбы, которые, однако, не мешали им охотно пользоваться прессой как одним из источников информации. И если журналистам еще обо всем не известно, то существует большая вероятность того, что и ДФ тоже пока находится в неведении.
Доктор Уолш захлопнул саквояж, отер пот со лба и опустился на диван. Выглядел он еще более напряженным, чем час назад в ресторане.
- Должен признаться, я сильно нервничаю, - произнес он, вымученно улыбнувшись, - У меня дурные предчувствия.
Сергей Петрович нахмурился. Нервозность в последние часы доктора отчасти передалась и ему. На душе у Инспектора было неспокойно. Однако показывать это доктору было ни в коем случае нельзя.
- Если бы я все время обращал внимание на все свои тревоги, то давно бы уже стал параноиком. - Усмехнулся он. - При моей-то работе.
- А я как раз таки думал, что интуиция - важнейшая вещь в вашей работе…
- Не в ущерб здравому смыслу. Интуиция не спасет вас от выстрела в спину и не назовет вам местоположение преступника. К тому же интуиция - весьма ненадежная штука. Чутье может спасать вас сто раз, но сто первый станет роковым. Я же предпочитаю строгий холодный анализ. Если хотите, можете считать меня законченным прагматиком. Черт возьми, вы удивительный человек, мистер Уолш! В разговоре с вами меня постоянно тянет на философствования!
Доктор рассмеялся.
- Продолжайте в том же духе. - Сказал он. - В наше время важно быть философом не столько для других, сколько для самого себя. Полезно, знаете ли…
Ввалился запыхавшийся Зорянский.
- Кроме нас летит еще двое пассажиров, - доложил он, - человек и дорианец. Проблем возникнуть не должно.
- Будем надеяться. - Сказал Мишин. Он вышел в коридор и поманил за собой Зорянского.
- Володя, - вполголоса произнес Инспектор, - на взлетной площадке ничего не заметил?
- Да нет, Сергей Петрович, - покачал головой тот, - на площадке ни души. Впрочем, этого и следовало ожидать. А что, есть подозрения?
- Подозрения есть всегда. И не задавай глупых вопросов. Обрати лучше внимание на нашего доктора, - Мишин кивнул в сторону двери, - по-моему, он чересчур нервничает. Вколи-ка ему на всякий случай релаксант.
Зорянский бросился выполнять поручение.
Из отеля выходили в молчании. Доктор, после инъекции выглядел гораздо более спокойным и даже повеселевшим.
На взлетной площадке, как и говорил Зорянский, не было ни души. Ожидавший их челнок одиноко блестел в круге света, все остальное пространство было погружено во тьму. Тишину нарушали лишь мерный гул двигателей и стук капель дождя по обшивке корабля. Потоки воды, стекавшие по бетону площадки, доходили до щиколоток и мешали идти.
Едва вступив на территорию этого миниатюрного космодрома Мишин остановился.
- В чем дело? - Насторожился Зорянский.
- Плохо, очень плохо… - Пробормотал Инспектор.
- Что?
- Отличное место для нападения, вот что… Стоит нам войти в круг света, как мы окажемся как на ладони, а сами будем слепы, как котята…
- С чего вы взяли, что кто-то должен напасть на нас здесь?...
- Помолчи. Лучше держи наготове оружие. Учишь тебя, учишь…
Сергей Петрович смутно ощущал присутствие опасности. Рассуждая с Саймоном Уолшем о пользе интуиции, он, конечно, лукавил. Предчувствие не раз и не два выручало его в сложных ситуациях. Другое дело, что Мишин предпочитал не полагаться на одни лишь эмоции, руководствуясь в первую очередь доводами разума.
Сейчас, после многих часов бессонницы, он с трудом удерживал себя в собранном состоянии. Усталость и нервозность обстановки сказывалась на нем. Реальна ли опасность? Действительно ли что-то скрывается, там в темноте? Или это его расшатанные нервы играют с ним злую шутку?
"Похоже, я действительно становлюсь параноиком…" - мрачно подумал Инспектор.
Доктор Уолш наоборот не выказывали никаких признаков беспокойства.
- В чем дело? Почему мы торчим тут, вместо того, чтобы зайти на борт? Вам не кажется, что мы теряем время? - Спросил он.
Мишин не ответил. Он по-прежнему вглядывался в темноту.
- А, вас что-то обеспокоило! - Рассмеялся доктор. - Черт возьми, ведь пару часов назад вы были сама невозмутимость, господин Инспектор!
Сергей Петрович обернулся к Зорянскому.
- Сколько ты ему вколол?
- Обижаете, Сергей Петрович, стандартную дозу…
- Может быть, мы все-таки войдем? - не унимался Уолш. - Или из-за вас мы будем торчать здесь, до тех пор, пока транспорт не уйдет без нас?!
- Уймитесь, доктор. - Сквозь зубы проговорил Мишин. - Сейчас не время для глупой болтовни…
- Кажется, совсем недавно вы уверяли меня, что не доверяете интуиции? - Язвительно произнес Уолш. - В чем же дело? Вы думаете, там, на "Векторе-7" нас будут ждать вечно?
- Заткнитесь! - взорвался Сергей Петрович.
"Чертов болтун!.. Действительно, странная реакция на релаксант… Похоже, идея сделать ему инъекцию была ошибкой. Впрочем, кто знает, каких дел он мог бы натворить в том, взведенном состоянии…"
Доктор замолчал. Его лицо побелело от гнева.
- Что вы себе позволяете? - Прошипел он, двигаясь вслед за вступившим в яркий круг света Инспектором. - Черт возьми, никто не смеет так разговаривать…
- Я, кажется, попросил вас помолчать! - негромко произнес Мишин, осторожно продвигаясь к кораблю. Зорянский замыкал шествие, держа оружие наготове.
- Идите к черту! - Воскликнул Уолш, остановившись. - Имейте в виду, я не потерплю с собой подобного обращения! Как только мы доберемся до этого проклятого Поселения-85, я немедленно…
Доктор не договорил. Что-то еле слышно просвистело воздухе и он внезапно упал на колени, судорожно цепляясь руками за шею. Из нее торчала черная металлическая игла. В темноте неподалеку послышался шорох. Зорянский выстрелил несколько раз наугад, а затем, вместе с Инспектором бросился на помощь Уолшу. Тот сжимал в дрожащих руках орудие убийцы. На лбу у него выступили капельки пота.
- Бесполезно… - Прошипел он. - Это… дротик Макадо… Он действует мгнове…
Некоторое время Инспектор продолжал ошеломленно таращиться на тело доктора. Помощник вывел его из оцепенения.
- Мы не будем его догонять, Сергей Петрович? - спросил Зорянский.
Мишин покачал головой.
- Слишком опасно… - Хрипло произнес он.
Сергей Петрович уже размышлял над тем, как он поступит дальше. Одно он знал абсолютно точно: теперь этим шишкам из Управления не отделаться общими фразами. Простая "миссия сопровождения" превратилась в смертельно опасное предприятие и первые жертвы не заставили себя ждать.
Теперь пойдет совсем другая игра.

С экрана передатчика на Мишина с невозмутимым выражением лица смотрел Клаус Финк.
- Клаус, доктор погиб.
- Знаю. Как это произошло?
У Сергея Петровича не было сил удивляться тому, что спустя два часа после произошедшего в Управлении уже все знают.
- Его убили отравленной иглой. Он успел сказать, что это был дротик Макадо.
- Дротик Макадо?!
- Тебе что-нибудь известно об этом?
- Еще бы. Его изготовляют с помощью яда змеи Мака-до. Смертельная доза ничтожна. Жертва умирает в течение нескольких секунд. Традиционное оружие наемников с Ар-Селуны.
- Барселона?
Клаус кивнул.
- Бывшая. Эта планета была передана дорианцам после Первого Конфликта. Ты же знаешь, как эти черти любят коверкать привычные названия… - Он невесело усмехнулся.
- Значит, планета - дорианская?
- Да, но это еще ни о чем не говорит.
- Это говорит о многом.
- Не спеши. Тебе не приходило в голову, что настоящий дорианец вряд ли будет использовать в качестве орудия убийства столь традиционное оружие? Мне такой просчет кажется неправдоподобным.
- Ты забываешь об их "ваари". У них оригинальные понятия о чести и доблести. Истинному дорианцу никогда не придет в голову скрывать свое оружие…
- А, я забыл, ты же знаток дорианской культуры! Только, в данный момент мы говорим о наемниках, которые вряд ли будут рисковать своей жизнью из-за какого-то "ваари", а вот отвести от себя подозрения и подставить другой народ - вполне соответствует их нравам!
Некоторое время оба молчали.
- Ладно, - наконец сказал Клаус, - что ты теперь собираешься делать?
- Хочу разыскать этот треклятый "объект" и привезти его сюда, черт возьми! Думаю, ты сам понимаешь, что я должен сделать это. Боюсь только, что эта задержка может все испортить…
- Если ты уже все решил, какого черта ты теряешь время на болтовню со мной?
- Потому что я не хочу новых жертв! - Взорвался Мишин. - Я уже пошел однажды на поводу у Управления и вот результат! Играть вслепую не по моим правилам!
- Хорошо, хорошо, успокойся. Где вы сейчас находитесь?
Сергей Петрович перевел дух.
- Нам пришлось задержаться на Антее. Следующим рейсом отправимся на место. Пойми, я должен был знать все об этом деле!
- Теперь, когда доктор мертв, ты можешь ознакомиться со всеми материалами. Даже должен это сделать. Это…
- Да-да, знаю, Инструкции и все такое. Я уже сделал это.
- И что?
- Это…невероятно.
- На твоем месте я тоже был бы поражен.
- Все, что там сказано… Это действительно правда?
- Нет, это мы сами всем Управлением выдумывали! - Передразнил его Клаус. - Конечно, правда. Да еще такая правда, которую нужно беречь как зеницу ока, понимаешь меня? Надеюсь, теперь до тебя дошло, насколько важной является эта миссия…
- Да, и не только для нас… - Задумчиво произнес Мишин.
- Ты думаешь, это - дорианцы?
Сергей Петрович пожал плечами.
- Посуди сам. Кому еще это может быть это на руку?
- Мало ли. Существуют разные варианты…
- Обрати внимание на то, как убили доктора Уолша. Выходит, убийца все время шел за нами по пятам (а мы сменили едва ли не десяток звездных систем, заметь), а потом, когда доктор сболтнул лишнего, устранили его. Именно его, как будто бы знали, что Уолш является ключевой фигурой. Не наводит ни на какие мысли? Скорее всего, у вас в Управлении дорианец…
- Ну, ну, потише. - Одернул его Клаус. - Это, конечно, самый защищенный канал в Управлении, но все же не стоит здесь трепать языком на такие темы…
- Было бы неплохо, если бы ты раскопал что-нибудь насчет этих наемников…
- Постараюсь. А ты отправляйся на место и уж будь добр, сделай все, как положено. Да, и еще. Поаккуратнее там… Мне бы не хотелось передавать твоей жене соболезнования…

То, что узнал Сергей Петрович из материалов, хранившихся в небольшом лэптопе саквояжа доктора Уолша было действительно поразительным. Миссия казалась ему теперь значительно более важной, даже судьбоносной, а легкомыслие и безответственность чиновников из Управления - все очевиднее.
Но сперва Инспектору пришлось преодолеть препятствие в виде шести степеней защиты заветного компьютера, в числе которых был даже механизм самоуничтожения при попытке взлома.
К счастью, насчет подобных ситуаций также существовали Инструкции. Инструкции, инструкции…
…В 2154 году астрономы Галактики могли наблюдать редкой явление - взрыв звезды Оруэлла, расположенной в глубинах Неисследованного Космоса. Событие это произошло бесконечно далеко от заселенных человечеством планет, на расстоянии многих миллионов световых лет от Земной Метрополии. В научных кругах того времени оно не вызвало большого резонанса. О системе Оруэлла тогда было мало что известно по причине ее удаленности: не удалось установить ни количество спутников звезды, ни наличие в системе жизни.
Однако сто лет спустя исследовательские станции людей получили странный сигнал из глубин космоса, не поддающийся расшифровке. После более подробного изучения удалось выяснить, что сигнал не мог принадлежать ни человеческим объектам, ни кораблям недавно открытой людьми ДФ.
Немедленно была основана Комиссия Шестнадцати, в которую вошли величайшие ученые со всех людских территорий. Первым решением комиссии было послать ответный сигнал. В посланном сообщении содержались приветствия на 360 языках и наречиях, видеоизображения Земли и ее колоний, звуковые записи. Это сообщение должно было убедить пришельцев из другой галактики в мирности намерений людей и готовности идти на контакт. Ответа ждали четыре года. Когда он, наконец, пришел, его содержание повергло ученых в шок.
Послание содержало ответные приветствия на все тех же 360 языках землян и, кроме того, некоторые сведения о таинственном корабле! Да, это был космический корабль, находившийся далеко от исследованных секторов Галактики и все же приближавшийся с невероятной скоростью. В частности, неизвестные сообщили точные координаты системы, из которой они направлялись. Это оказалась звезда Оруэлла.
С тех пор сигналы с корабля стали приходить все чаще и чаще по мере его приближения к Исследованному Космосу. Внимательно изучив все пришедшие сообщения, члены Комиссии Шестнадцати сумели с большой долей достоверности определить причины, побудившие Скаутов, как были названы землянами пришельцы из глубокого космоса, отправиться в путь.
Система Оруэлла была обитаема. Более того, живые существа, населявшие ее, судя по всему, достигли высочайшего уровня развития, доказательством чему может служить то, как быстро и безошибочно Скауты смогли раскодировать послание людей. Благодаря высокоразвитой науке и технологии жители системы определили, что спустя некоторое время произойдет губительное явление, а именно - взрыв звезды Оруэлла, что приведет к уничтожению там всего живого. Тогда было принято решение отправить в разные части Вселенной большое количество разведчиков с целью обнаружить пригодные для обитания миры. Этими разведчиками и были Скауты.
За время общения ученых с кораблем разведчиков землянам так и не удалось найти ответа на два важных вопроса. Первый заключался в том, что, несомненно, путь от системы Оруэлла даже с невероятно быстроходными кораблями Скаутов должен был занять десятки, сотни лет! Как им удалось сохранить жизнедеятельность в таких условиях?
Впрочем, это можно было списать на невероятные способности этих существ. Ответ на второй вопрос найти было куда сложнее.
Земляне за три века космических полетов сумели открыть и колонизировать большое количество новых планет, многие из которых обладали условиями, пригодными для жизни. Неужели обитатели Оруэлла, с их развитыми технологиями, не обнаружили поблизости от себя ни одной подобной планеты, что заставило их искать новые миры за многие миллионы световых лет от своего дома?
Ответы на эти вопросы ученым только еще предстояло найти.
Вся информация, связанная с проектом "Скаут" была немедленно засекречена правительством. Несомненно, речь шла об открытии новой звездной расы, намного более технологически развитой, чем люди или дорианцы. В самом деле, существа способные сконструировать транспортные средства подобной быстроходности и способные с точностью предсказать астрономические явления задолго до их осуществления, должны обладать невероятными познаниями и способностями. Обладание подобными союзниками сулило человечеству только выгоды. Поэтому в первую очередь было сведено к минимуму число людей, обладавших информацией по проекту "Скаут". Помимо шестнадцати исследователей и, разумеется, Генерального Канцлера, не нашлось бы и десятка людей, находящихся в курсе дела.
Особо важной задачей было недопущение утечки информации к дорианцам. Правительству Земной Метрополии не было достоверно известно, знают ли в ДФ что-либо о Скауте. Однако меры против шпионажа были предприняты беспрецедентные.
Несколько месяцев назад произошло ключевое событие во всем деле пришельцев с системы Оруэлла. Корабль вошел в пределы Исследованного Космоса. С тех пор сообщений с него не поступало, зато курс корабля несколько раз беспричинно менялся. Одновременно внезапно усилилась активность дорианских шпионов. Немедленно были осуществлены шаги, направленные на то, чтобы отвлечь ДФ от захолустной системы Антей, куда по расчетам двигался корабль. Правительством была даже проведена операция, имитирующая военное вторжение на дорианские территории в противоположной части Галактики, которая впрочем, была потом улажена дипломатическим путем.
Наконец, корабль успешно приземлился на одном из спутников планеты Антей-IV - Гиневре. Местному наблюдателю сразу было отдано распоряжение оцепить район посадки корабля и не предпринимать никаких действий вплоть до прибытий спецгруппы…
…Все произошедшее представилось Сергею Петровичу совсем в ином свете. Он чувствовал, что оказался замешан в событиях, слишком сложных для рядового сотрудника Межпланетной Инспекции. Тот бесполезный щуплый старичок, с которым они скитались из системы в систему последние несколько дней и философствования которого он был вынужден был в течение всего этого времени выслушивать, как оказалось, был в сотню, тысячу раз важнее для их задания, чем Мишин мог себе представить.
Покойный доктор Саймон Уолш был правнуком Гилберта Филипса Уолша, одного из основателей той самой, первой Комиссии Шестнадцати.

"У вас в Управлении дорианец…" Конечно, он не имел в виду настоящего дорианца. Клаус усмехнулся. Хорошенькое дело, дорианец в главном учреждении безопасности Земной Метрополии! Скорее всего, Мишин хотел сказать, что в Управлении Инспекции затесался провокатор, перебежчик, как бы это невероятно ни выглядело.
Разумеется, подозревать в предательстве тех, кто непосредственно руководил операцией или был в курсе всех ее деталей глупо. Какой смысл в том, чтобы, зная точное место и время посадки корабля, устраивать слежку за Инспектором и его командой, а затем убивать доктора Уолша?
Значит, искать надо среди тех, кто не был посвящен в тайну операции, но имел возможность завладеть некоей обрывочной информацией. Таких людей наверняка отыщется немало, подумал Клаус. Но этим еще только предстоит заниматься.
Сейчас же необходимо совершить один визит вежливости.
Конечно, Клаусу вовсе необязательно было выезжать непосредственно по интересующему его адресу. Можно было воспользоваться видеофоном - сотруднику Инспекции везде уделят внимание и не посмеют отказаться от разговора. Но Клаус хотел добиться от собеседника большей откровенности, а этого можно было ожидать лишь при личной встрече.
Машина Инспектора остановилась перед небольшим особняком в нескольких кварталах от Управления. Клаус позвонил. Через некоторое время за дверью послышались шаги. Дверь отворилась. Хозяин оказался дорианцем. Однако Клауса, это, похоже, нисколько не удивило.
- Добрый вечер. - С улыбкой произнес он.
Дорианец прищурился. Его широкий лоб пробороздила глубокая морщина.
- Здравствуйте. - Наконец проговорил он практически без акцента. - Чем могу служить?
- Вы что же, меня не узнаете, господин ВарДаан? - Клаус предъявил удостоверение Инспекции. - Разрешите войти?
Лицо хозяина сразу потеряло задумчивое выражением полной неприязни. Губы дорианца сжались в тонкую линию.
- Прошу. - Холодно сказал он, пропуская Инспектора в дом.
Внутреннее убранство жилища ничем не выдавало его инопланетную сущность его хозяина. Сделано это было, скорее всего, для того, чтобы не шокировать случайного посетителя необычностью обстановки. А может быть, просто, чтобы не привлекать лишнего внимания.
"Готов поспорить, в других комнатах дело обстоит поинтереснее" - подумал Клаус. Однако проверить эту догадку ему не удалось. Хозяин не пустил его дальше прихожей, а сам остался стоять, прислонившись к стене и сложив руки на груди.
- Вы что же, даже чаю мне не предложите? - Поинтересовался Финк.
- Вы думаете, я всегда держу у себя в доме чай на случай, если ко мне явится кто-то вроде вас?
Да уж, на конструктивный диалог он явно не настроен. Впрочем, его можно понять…
- Зачем вы так, господин ВарДаан! Соблюдайте правила гостеприимства! - Клаус нагловато улыбнулся. - В конце концов, именно нам вы обязаны своим спасением…
- Именно вам я обязан своим позором! - Взорвался ВарДаан. - Вы еще смеете приходить сюда и издеваться надо мной!
- Не стоит так нервничать. Возможно, вы забыли, что если бы не предоставленное нами убежище, ваши...эээ…соплеменники.. вряд ли оставили вас в живых…
- Если бы не ваш проклятый Инспектор, это убежище мне бы не понадобилось! Из-за вас я оказался в плену!
Ах, да. Дорианец считает арест равноценным сдачей в плен. Клаусу очень не хотелось напоминать ВарДаану о неприятном, но по-другому сотрудничества от него не добиться…
- О, простите, я забыл, ведь это запятнало ваше ваари…
- Вы не имеете не малейшего представления о ваари! - Вскричал дорианец. - Ваари! Что вы знаете о ваари! Ни одному человеку не понять того, чем дорожит дорианец!
Теперь ВарДаан дошел до нужного Клаусу состояния.
- Вы думаете, я дорожу этой бренной оболочкой! Будь она проклята! Она навеки опозорена! - Продолжал выкрикивать он, тыча себя в грудь. - Если бы не моя семья, вы думаете, я бы принял это ваше убежище? Дорианец не должен жить с позором! Но у меня есть дети. Я должен заботиться о них, понимаете вы это? Однако, будьте уверены, как только они станут достаточно взрослыми, я совершу то, что должен.
Последние слова он произнес уже спокойно, отчего они прозвучали зловеще.
Клаус решил, что пора бы уже переходить к делу.
- Меня интересуют наемники с Ар-Селуны. - неожиданно сказал он.
- Что-что? - Неподдельно изумился ВарДаан.
- Вчера в системе Антей было совершено убийство известного ученого. По всем признакам это работа наемников с Ар-Селуны…
- Если вы пришли затем, чтобы обвинять меня в подобном…
- Успокойтесь. Никто вас ни в чем не обвиняет.
- Я не имею никакого отношения к этим бандитам!
- Разумеется. Однако вы наверняка до сих пор поддерживаете некие связи…Несмотря на ваше изгнание… Все таки Ар-Селуна - дорианская планета.
- Кто будет слушать дорианца, навсегда запятнавшего себя позором?!..- Горько воскликнул ВарДаан.
- И все же, думаю, что вы способны выяснить кое-какую информацию об этом деле…
- С чего вы взяли, что я буду вам помогать? - Угрюмо буркнул дорианец.
- Ну, вы ведь вроде бы до сих пор проживаете на нашей территории… Не хотелось бы вам напоминать, но безопасность вас и вашей семьи целиком зависят от нас…
- Это подло!
- Согласен. Но обстоятельства вынуждают меня. - Сказал Клаус совершенно серьезно.
Некоторое время дорианец молчал.
- Я… попробую что-нибудь узнать… - Наконец произнес он.
- Вот и славно. Когда появится информация, сообщите сюда. - Инспектор протянул ему карточку.
У самой двери Клаус обернулся и сказал:
- Простите.
ВарДаан так и остался стоять, держа бумажку в руках.

Гиневра, несомненно, была лакомым кусочком для исследователей. Ни один из трех спутников планеты Антей-IV не обладал атмосферой, однако Гиневра отличалась от своих собратьев удивительным разнообразием и богатством минеральных ресурсов. Вся каменистая поверхность этой планеты была, по сути, территорией громадного исследовательского центра "Вектор-7".
Когда дело доходило до названий космических станций, ученые, как правило, теряли всю свою изобретательность и поэтичность, которые они обычно проявляли в отношении планет и звездных систем. Поэтому по всей Галактике развелось огромное количество "Полюсов", "Векторов", "Спутников" и т.д. и т.п.
Эта исследовательская станция, занимавшаяся изучением полезных ресурсов Гиневры, была поделена на 96 поселений, разбросанных по поверхности планеты на довольно большом расстоянии друг от друга. Их население составляли люди, которых привлекали сюда различные мотивы, и о которых здесь было не принято спрашивать.
Первая неприятная новость ожидала Сергея Петровича и его помощника сразу по прибытии на главный космодром Гиневры. Встретивший их начальник "Вектора-7", после короткой приветственной речи, сообщил:
- С Поселением-85 нет связи вот уже около суток.
- Что вы предприняли?
- Разумеется, ничего. Ваш наблюдатель из Инспекции запретил нам даже приближаться к нему! Надеюсь, вы сможете разобраться, что там происходит…
…В направлении Поселения-85 вылетели на флаере, любезно предоставленном начальником станции. Первые два часа полета прошли в молчании.
- Сергей Петрович, вы уверены, что знаете, что делаете? - Наконец спросил Зорянский.
- Никогда не задавай мне подобных вопросов, - наставительно произнес Мишин, - рискуешь получить отрицательный ответ.
- Если ты хочешь знать, согласовано ли мое решение с начальством, то успокою тебя: в Управлении его одобряют.
Зорянский немного успокоился.
- Ну… Просто я имел в виду… Все самое главное должен был делать доктор… Возможно, без него у нас возникнут какие-нибудь трудности…- Попытался оправдаться он.
Сергей Петрович кивнул.
- Если бы ты узнал, какой важной шишкой на самом деле был наш доктор, у тебя глаза бы на лоб полезли.
- Вы узнали что-то новое о нашей миссии? - оживился Володя.
Мишин неопределенно помахал рукой. Рассказывать все, о чем прочитал в материалах Уолша, Зорянскому он посчитал лишним.
- Скажите хотя бы, что мы будем там искать? - не унимался тот.
- Инопланетное существо. Не человек и не дорианец. И учти: оно вовсе не обязательно должно быть зеленым, скользким и обладать щупальцами…
Зорянский рассмеялся.
…Спустя несколько часов они увидели вдалеке огни Поселения.
- Кажется, там все в порядке… - Произнес Володя.
- Хотелось бы верить…
Посадочный шлюз, повинуясь главному компьютеру станции, открылся, пропуская их на территорию Поселения. Первое, что бросилось в им глаза: полное отсутствие жителей. Станция как будто вымерла.
- Что-то произошло… - Вполголоса сказал Инспектор.
На территории огромного комплекса царила полная тишина.
Захватив оружие и надев на всякий случай защитные костюмы, они покинули флаер.
И только сейчас они заметили то, на что не обратили внимания сразу по прибытии. На станции повсюду были следы разрушения.
Там где они проходили, обнаруживались оплавленные стены домов, неглубокие воронки от энергетических гранат и следы от выстрелов.
По всем признакам совсем недавно здесь был яростный бой.
Тем не менее, им не встретилось ни одного живого существа. Их шаги гулко отдавались под металлическими сводами комплекса.
- Где же люди? - спросил Зорянский через голосовое устройство. - Сергей Петрович, как вы думаете, что с ними стало?
Мишин не ответил. В этот момент он думал о другом.
- Нас опередили… - Вполголоса произнес он.
- Что-что?
- Дорианцы!
- Вы думаете, это они ворвались сюда и похитили… "объект"?!
- Черт возьми, это же очевидно! - Взорвался Инспектор. - Убийство доктора, потеря связи с Центром - все совпадает! Уолш выдал им расположение этого чертова "объекта", и они, воспользовавшись нашей задержкой, прибыли сюда первыми! Мы можем обследовать его корабль, но уверен на все сто, что он пуст!..
- Здесь же был целый батальон охраны! Куда же они все в таком случае подевались? - пробормотал Зорянский.
…В молчании они обследовали всю территорию поселения вплоть до Командного Центра. И повсюду им встречалась одна и та же картина.
В Командном Центре царил полный беспорядок. Стены были полуразрушены, оборудование превратилось в гору хлама, на полу валялись кучи обломков. Сергей Петрович склонился над разбитой камерой наблюдения. Картридж был цел. Инспектор вставил его в портативный универсальный проигрыватель.
Поначалу на экране не происходило ничего необычного. Комплекс жил своей обычной жизнью. Мишин нажал на кнопку перемотки. Наконец, он добрался до того места, которое его интересовало.
К несчастью, за те несколько секунд, которые продолжался этот фрагмент, камера успела запечатлеть немного. Но и этого небольшого отрывка Инспектору хватило, чтобы убедиться в верности своей догадки. На экране происходил бой. Несколько мгновений всеобщей суматохи, паники, атаки дорианцев и отступления людей - и съемка остановилась. Очевидно, в устройство попал энергетический луч.
У Сергея Петровича разболелась голова. Похоже, задание провалено. Не остается, ничего другого, кроме…
Вдруг откуда-то из-за горы хлама послышался возглас Зорянского:
- Сергей Петрович! Скорей сюда! Здесь… Здесь женщина!
- Что!?
Мишин бросился к тому месту, откуда доносился голос. Перед Зорянским на куче обломков действительно лежала женщина лет тридцати. Она была без сознания, но никаких повреждений на ее теле не было.
- Кажется, она жива… - Тихо произнес Володя.
Внезапно Сергей Петрович поймал себя на мысли, что он знает эту женщину. Да, сомнений быть не может… Ее звали Лора Санчез и она была сотрудником Инспекции. Именно ее Управление послало на Гиневру в качестве наблюдателя. Именно она получила приказ оградить район посадки корабля и дожидаться прибытия группы…
Инспекция не имела единого руководства. Так продолжалось уже двести лет, с тех самых пор, как была упразднена должность начальника и управление перешло в руки четырех его заместителей, которые образовали Управление Инспекции.
Четыре отдела Инспекции были практически независимы друг от друга. Например, Мишин, как ни старался, так и не смог вспомнить имени начальника 1-го отдела - тучного болгарина - шефа Лоры. Зато он вспомнил, что однажды уже встречался с ней и тогда Лора очень лестно отзывалась о 4-ом отделе и лично о Максиме Максимыче Збруеве, тогдашнем руководителе Мишина. "Интересно, что бы она сказала об отделе сейчас?" - мрачно подумал Сергей Петрович.
- Володя, за медикаментами, быстро!
…Через некоторое время их усилия увенчались успехом. Лора пришла в себя и встревожено посмотрела на Инспектора.
- Вы не узнаете меня? - Спросил Сергей Петрович.
Она отрицательно покачала головой.
- Вы можете говорить?
Тот же ответ.
- Вы знаете, что здесь произошло?
На этот раз Лора кивнула.
- Уже кое-что… - Пробормотал Мишин.
- Она довольно симпатичная, шеф… - Сказал Володя.
- Что-что?
- Эээ… Я хотел сказать, она в довольно тяжелом состоянии. Нужно срочно доставить ее к медикам…
- А ты откуда знаешь? - Усмехнулся Инспектор. - Ты, что - врач?
На лице Зорянского отобразилось искреннее возмущение.
- Ладно, ладно, доставь Лору на флаер и жди меня там.
- А вы?
Сергей Петрович задумчиво произнес:
- Мне еще нужно кое в чем убедиться …

Наконец-то он вернулся домой. Родная планета, впрочем, приняла его без особой радости, но что еще можно ожидать от такой дыры, как Ар-Селуна.
И все же это был его дом.
Этот горный мир, родина суровых людей, которые всю свою жизнь ходили по острию ножа и оттого привыкли не слишком дорожить своей шкурой, был тем единственным местом, куда он любил возвращаться.
Следопыт поймал себя на мысли, что его вовсе не страшит возможность когда-нибудь не вернуться. Пока он был одним из лучших наемников, а о том, что будет завтра, пусть думают люди - они так любят рассуждать на подобные темы.
Он ступил на горную тропку, поднимавшуюся наверх, к его жилищу.
Последний заказ принес ему чувство удовлетворения. Следопыт презирал людей. Если бы была его воля, он прикончил бы всех троих, а не только этого полусумасшедшего старикашку… Руки сжались в кулаки, его душила злоба.
Но здесь все по-другому, мысленно успокоил он себя. Здесь он может, наконец, забыть о работе…
Следопыт распахнул дверь своего дома и замер от удивления. В кресле, закинув ногу на ногу, сидел старый человек и целился в него из пистолета.
Несколько мгновений прошли в молчании. Наконец странный незнакомец противным скрипучим голосом произнес:
- Слушай, мне плевать на твое ваари, но ты арестован!

Найти корабль оказалось нелегко. Разумеется, у Сергея Петровича имелись все необходимые сведения о месте посадки (падения?) транспортного средства Скаутов, однако флаер остался у Зорянского, а вместе с ним и все навигационные средства. Усугубляло положение также и то, что Гиневра повернулась к звезде другой стороной, и сейчас темная сторона планеты, на которой и оказалось Поселение-85, освещалась лишь тусклым сиянием второго спутника Антея-IV.
К счастью, по известной информации Мишину удалось установить, что корабль сел на расстоянии не более двух километров от станции и вскоре перед Инспектором действительно предстала удивительная сверкающая громадина. По всему периметру она была окружена металлическим ограждением.
Сергей Петрович с трудом взобрался на каменистый пригорок, с которого открывался наилучший вид на корабль Скаутов. Лоб Инспектора под защитным шлемом покрылся капельками пота.
Да, это сооружение действительно серьезно отличалось от своих земных аналогов. Корабли людей до сих пор были громоздкими и не более эстетичными, чем консервная банка. Этот же экземпляр выглядел совсем по-другому. Весь его вид убеждал наблюдателя в том, что его создателям уже не нужно было задумываться о функциональности своего детища, теперь можно было подумать и о внешнем виде. Хотя, может быть, на самом деле они руководствовались совсем иными мотивами.
В полумраке рассмотреть корабль как следует не удалось, однако уже издали Мишин заметил, что внешний шлюз открыт. Никаких видимых повреждений обнаружить не удалось. Также на внешней стороне не нашлось электронных замков или запирающих устройств, с помощью которых можно было открыть переборку.
"Выходит он сам вышел наружу? - изумился Инспектор. - Но ведь наблюдатели до последнего момента сообщали о том, что никаких попыток Скаутов выбраться из корабля замечено не было?"
Сергей Петрович спустился вниз и приступил к обследованию корабля. Несмотря на свой богатый опыт работы в Инспекции, Мишин никогда не считал себя крупным специалистам по технологиям, а уж по инопланетным и подавно. Внутри аппарат оказался значительно меньше, чем казалось снаружи.
"Наверное, большую часть пространства занимает горючее. - Подумал Инспектор. - Для такого перелета его должна понадобиться целая бездна…"
Увиденное внутри корабля не слишком его поразило.
Принадлежность большинства увиденных им предметов Сергей Петрович определить не мог при всем желании. Единственное, что он был способен проверить, это то являются ли они живыми или нет.
Мишин скрупулезно изучил портативным сканером все внутреннее пространство аппарата. Никаких признаков жизни, как он и предполагал, обнаружить не удалось.
Инспектор в который раз за последнее время вспомнил о Саймоне Уолше. Чувство вины за гибель доктора не покидало его с самого отлета с Антея-IV. Естественно, Клаус не стал в разговоре возлагать на него вину за произошедшее, а Зорянский - не посмел, однако Сергея Петровича не оставляла мысль о том, что, сумей он оградить доктора от рук наемного убийцы, того оглушительного провала, который он потерпели здесь, на Гиневре, можно было бы избежать.
Он достал передатчик и попытался связаться с Клаусом. Тот не отвечал.
"Что все-таки произошло здесь, на этой станции? - Размышлял Инспектор. - Куда пропали все люди, или - в случае, если все они были убиты - их тела? Почему нападающие не постарались скрыть доказательства своего присутствия, а конкретно - записи камеры наблюдения? И каким образом Лоре Санчез, наблюдателю Инспекции, удалось спастись?"
Последний вопрос беспокоил его больше всего. Впрочем, ответ на него должен был быть получен довольно скоро - как только женщину доставят на Землю.
Мишин встал и бросил последний взгляд в сторону космического аппарата Скаутов.
Здесь им делать больше нечего. Очень скоро сюда прибудут эксперты, которые изучат каждый клочок обшивки корабля, исследуют все необычные предметы, найдут объяснение всему непонятному…
На Гиневре Инспектор и его помощник больше ничем не могли уменьшить масштабы постигшей их катастрофы…

Слухи, как известно, распространяются быстро. Особенно если правда кем-то тщательно скрывается. В таком случае крупицы истины стремительно обрастают толстым наростом лжи и вымысла, искажаясь порой до неузнаваемости.
Очень скоро после возвращения Мишина на Землю Управление наполнили сплетни, что Инспектор привез с собой пленного дорианца (по словам "очевидцев" - жуткий урод), причем при аресте был ранен Зорянский, который сейчас находится в госпитале, чуть ли не при смерти.
Сергей Петрович шагал по залитому светом коридору Управления. Лучи солнца, проникавшие сквозь стеклянные стены учреждения даже после холодной тьмы Гиневры не слишком радовали Инспектора. Мрачное настроение усугублялось тем, что последние несколько суток Мишин провел без сна и сейчас буквально валился с ног от усталости. Однако дела чрезвычайной важности, как всегда в таких случаях, не позволяли ему почивать на лаврах.
Инспектор ловко выхватил из потока служащих знакомого ему человека.
- Здравствуй. Клаус на месте?
- Нет, этот вздорный стар… - Тут собеседник встретил взгляд Мишина. - Эээ… В общем, он позавчера вылетел куда-то на служебном "Х-200", никому ничего не сказал… А, между прочим, эти звездолеты - экспериментальные, каждый на вес золота… Но ты ведь знаешь этого Клауса… Слушай, а правда, что ты…
- Нет. - Оборвал его Инспектор. - Бывай.
И Сергей Петрович отправился в кабинет Свенссона.
Что-то подсказывало ему, что за проваленную операцию по голове его не погладят. Не то чтобы Мишин боялся являться на ковер к начальству, однако мало кому понравится, когда тебя называют безответственным болваном, причем делают это столь вежливо и рассудительно, да так тщательно маскируют это за туманными намеками и двусмысленностями, что не возникает никаких сомнений - этот человек не желает тебе зла и не чувствует никакой неприязни, он просто констатирует непреложный факт, и самое разумное, что можно в данном случае предпринять - это согласиться с ним. Таким был Олаф Свенссон.
Инспектор поступал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Начальник 4-го отдела, как обычно сидел за своим столом и даже не удосужился подняться, чтобы поприветствовать гостя.
- А, мистер Мишин, присаживайтесь. Мне уже доложили, что вы вернулись.
Сергей Петрович опустился в кресло.
- Разумеется, вам также доложили о результатах моей поездки.
- Совершенно верно. Вкратце их можно изложить так: объект вы не нашли, зато потеряли одного спутника и приобрели другого. Я прав?
Инспектор скрипнул зубами.
- Если быть точным, то мы нашли свидетеля. Возможно, она сможет пролить свет на произошедшее…
- Она?
- Это женщина. Лора Санчез. Кстати, сотрудник 1-го отдела. Неужели вам об этом не доложили? - Ехидно поинтересовался Мишин.
- Вот бездельники, правда? - Свенссон лучезарно улыбнулся, но затем его лицо сразу же посерьезнело. - Надеюсь, вы понимаете, что мы чрезвычайно недовольны итогами вашей операции. В Управлении их склонны расценивать как крайне негативные…
Сергей Петрович слишком устал, чтобы спорить. Он хотел возразить, что миссия была спланирована недостаточно тщательно, что держать его, Мишина, в неведении было большой ошибкой, но странная апатия ко всему охватила его и он промолчал. Начальник тем временем продолжал.
- В самом деле, гибель доктора Уолша перечеркнула все наши многолетние усилия по проекту "Скаут". Десятки лет, мистер Мишин, десятки лет наши предки трудились над ним, чтобы мы имели возможность осуществить их мечту и сделать человечество по-настоящему могущественной расой. И что в итоге? Полный провал! Скауты в руках наших…потенциальных противников. Вы понимаете, что это означает? Если ДФ обратит технологии Скаутов против нас, то у человечества не будет никаких шансов!..
Сергей Петрович слушал разглагольствования Свенссона и смутно начинал понимать: его решили сделать козлом отпущения. Разумеется, всю вину за провал операции и смерть знаменитого ученого возложат на Инспектора, уволят из Инспекции, а, может, придумают что-нибудь и похлеще…
- …четвертый отдел оказался полностью дискредитирован! Не говоря уже о том, что вымерла целая космическая станция!
"Еще одно слово упрека и я размозжу его голову об стену" - мрачно подумал Мишин. Словно прочтя его мысли, Свенссон неожиданно переменил тон:
- Однако вы не должны думать, что Управление считает вас одного ответственным за провал операции…
Сергею Петровичу показалось, что он ослышался.
- Конечно, мы прекрасно понимаем, что это не ваша вина. Вернее, не только ваша. Сейчас мы проводим всесторонний анализ с целью выявления возможных ошибок в подготовке миссии. Однако уже сейчас можно с уверенностью утверждать, что здесь не обошлось без вмешательства извне. Между нами говоря, - начальник понизил голос, - мы подозреваем предательство одного из сотрудников здесь, в Управлении…
-Вот как?
- Неужели вы действительно думаете, что мы все это время сидели, сложа руки? - Свенссон усмехнулся. - Не один вы трудитесь в поте лица. Мы полагаем, что кто-то из работников занимался шпионажем в пользу Дорианской Федерации.
- Почему вы мне об этом так спокойно рассказываете? Где гарантии, что я - не этот самый предатель?
- О, нет, мистер Мишин, вы вне подозрений!
- За что же, позвольте поинтересоваться, такая честь?
- Видите ли, вы, как и я, были в курсе точного места расположения "объекта". Если предположить, что вы действительно шпионили в пользу ДФ, то убийство доктора Уолша и слежка за вами выглядят бессмысленно. Зачем дорианцам было бы вынюхивать, куда вы направляетесь, если бы они абсолютно точно знали об этом из ваших донесений?
- Звучит логично…
- Рад, что вы со мной согласны. Работы по выяснению личности предателя уже ведутся. А пока нам предстоит заняться обсуждением плана дальнейших действий…
- Плана действий?!
- Разумеется. Уж не думаете ли вы, что для нас все потеряно? Показания вашей свидетельницы могут дать нам зацепку, где искать Скаутов… При условии, что ей действительно что-то известно, конечно…
- Вы что же, считаете, что, будь нам известно местоположение Скаутов, правительство решилось бы пойти на открытый конфликт с ДФ? - изумился Сергей Петрович.
Свенссон фыркнул.
- Конечно, нет! Однако, в подобном случае мы сами могли бы попробовать… Впрочем, это уже из области предположений. Если же вернуться в реальность, то в первую очередь, я хотел бы взглянуть на вашу свидетельницу. Вы сказали, она сотрудник Инспекции?..
…Свенссон и Мишин спустились на медицинский уровень, который располагался здесь же, во всеобъемлющем здании Управления.
"Может, этот Свенссон не такой уж мерзкий тип. - Думал Инспектор. - По крайней мере, надо признать, порядок у него в отделе идеальный."
Дежуривший у дверей палаты вместе с двумя вооруженными охранниками Зорянский вскочил при виде начальства и вытянулся по стойке "смирно".
- Вольно! - сказал Мишин. - Как она?
- Без изменений! - Гаркнул в ответ Володя.
- Она все еще находится в шоке и вряд ли сможет отвечать на какие-либо вопросы, - обращаясь уже к Свенссону, произнес Сергей Петрович, - поэтому не ждите от нее немедленных откровений.
Начальник 4-го отдела кивнул. Мишин открыл дверь.
То, что произошло в следующие несколько мгновений, виделось Инспектору словно во сне.
При виде лежавшей в постели Лоры лицо Свенссона исказила гримаса изумления, которая затем превратилась в выражение дикой злобы.
- Fan, den er Scout!!!
Он выхватил из кармана невесть откуда взявшийся там пистолет и прежде, чем Зорянский успел на него навалиться, несколько раз выстрелил в женщину.
Пройдет много времени, а Инспектор так и не сможет объяснить, как получилось, что Лора мгновенно оказалась в трех метрах от того места, где только что лежала, прикованная к кровати.
Помещение заволокло дымом.
Однако в этом зловонном тумане Сергей Петрович успел заметить маленькую фигуру в больничной рубашке, исчезающую в проеме окна.
Расположенного на двенадцатом этаже.

Организм Мишина отчаянно требовал сна. Однако Сергей Петрович решил во что бы то ни стало разобраться в том сумасшествии, которое творилось вокруг него все последнее время.
Это оказалось непросто. События минувших нескольких дней смешались для него в один тугой клубок и сколько Инспектор ни старался, ухватить ускользающую от него ниточку истины ему не удавалось.
Наконец, там, в кабинете, за столом, заваленном бумагами, сон одолел его.
Но отдохнуть как следует в этот день ему, видимо, было не суждено. Дважды его совершенно бесцеремонно будили, в результате чего Мишин проснулся ужасно разбитым, чувствуя себя даже хуже чем до сна.
В первый раз по видеофону его вызвал Клаус. Этот сеанс связи, несмотря на недовольство Сергея Петровича, оказался весьма полезным, поскольку внес некоторую ясность в это запутанное дело.
Чего нельзя сказать о втором пробуждении. Не прошло и часа, как в дверь кабинета негромко постучали и один из младших сотрудников, то и дело извиняясь, сообщил, что взятый под стражу Олаф Свенссон требует к Мишина себе.
- Какого черта ему нужно? - Воскликнул Инспектор. Спросонья он был не слишком любезен. - Я собирался допросить его только завтра!
Его собеседник только пожал плечами. Кряхтя и то и дело разражаясь ругательствами, Сергей Петрович выбрался из-за стола и направился в тюремный блок. На самом деле, ему было даже интересно, по какой причине арестованный Свенссон "требовал его к себе".
Когда бывшего начальника 4-го отдела привели в комнату для допросов, вид у него был, в отличие от Инспектора прямо-таки цветущий и самодовольный.
Мишин грузно опустился в кресло и, хрипло откашлявшись, закурил сигарету.
- Вы, наверное, весьма удивились, когда я потребовал вас вызвать, Инспектор? -
Сергей Петрович сделал усталый жест рукой: мол, продолжайте, сегодня говорить будете по большей части, вы.
- Дело в том, Инспектор, что я не мог тупо дожидаться, пока вы соизволите допросить меня, подвергая при этом всяческим унижениям. Вы считаете, что, арестовав меня, победили, но я огорчу вас - в конечном итоге, вы сами останетесь у разбитого корыта.
- Вот как?
- Именно так. Поэтому я решил, что с моей стороны будет правильнее открыть вам глаза на то, каким жалким и ничтожным противником вы оказались для меня. Вы не способны ни на одно мало-мальски серьезное дело, вас постоянно выручают нелепые случайности, черт возьми - вы могли бы разрушить весь проект и без моего вмешательства. И сейчас я хочу насладиться моментом моего триумфа над поверженным врагом.
Мишин сбросил пепел с сигареты.
- Вы считаете меня своим врагом?
- Вас в частности и всех людей в целом.
- Всех людей? А кем же вы тогда считаете себя самого?
Свенссон зло улыбнулся и произнес:
- Я - дорианец.
Сергей Петрович удивленно вскинул брови.
- Может быть вам вызвать врача, господин Свенссон? - поинтересовался он.
- Вам не удастся посмеяться надо мной, Инспектор. - Произнес арестованный. - Да, я был рожден человеком и в этом - мое проклятие. С людьми меня ничто не связывает, слышите - ничто! Да, у меня внешность человека, но я был воспитан дорианцами, я вырос под светом Дориана, я - дорианец!
- А я слышал, что они и близко не подпускают к себе людей. - Невозмутимо заметил Мишин.
- Ваши познания, на этот счет, столь же скудны, как и у большинства людей. Вы стараетесь изучить культуру ДФ, понять наши стремления, но вы никогда и на шаг не приблизитесь к осознанию того, что такое - быть дорианцем! Я полезен своему народу, даже при том, что обладаю человеческим обличьем. Возможно, так даже лучше для нас.
- Иными словами, вы - просто оружие в руках своих…ммм…создателей?
- Не пытайтесь меня шокировать своими высказываниями, Инспектор. Вы применили довольно неудачное сравнение. Если вы не знали, оружие у сынов Дориана - наиболее почитаемая из вещей. Я нисколько не стыжусь своего назначения.
- А оно, насколько я понимаю, заключалось в том, чтобы шпионить в самом центре Метрополии в пользу ДФ?
Свенссон рассмеялся.
- О, не только шпионить! Вы забываете, какую должность я занимал, чего я добился за годы, проведенные здесь. Я ведь был вашим начальником, не так ли? Я был одним из четырех руководителей самой Инспекции - только представьте себе, дорианец - в сердце Метрополии! И я не просто шпионил - я руководил вами в том ключе, в котором требовалось моему народу.
Сергей Петрович понимающе кивнул.
- Значит, это вы сдали ДФ всю информацию о Скаутах? Не понимаю тогда, зачем было убивать доктора Уолша и устраивать за мной слежку? Это же нелепо!
- Вот именно, нелепо. Нелепо подозревать человека, который владеет всей информацией в том, что он пытается эту информацию раздобыть. Это была отличная уловка и вы на нее клюнули. Я был слишком важной фигурой в дипломатической игре ДФ, чтобы моей полезностью можно было рисковать. Ведь наш вздорный старикан - Свенссон усмехнулся, - чего доброго мог разнюхать что-нибудь и раскрыть меня.
- Я и так это сделал. - Произнес Клаус, который неслышно вошел и уже некоторое время стоял в темном углу, прислушиваясь к разговору. - Благодаря наемнику с Ар-Селуны.
Арестованный нисколько не смутился, а наоборот продолжил с самым самодовольным видом:
- Мы наняли его, чтобы он устранил доктора и создал видимость слежки. Но, нужно признать, наш ученый болтун серьезно облегчил его задачу!
- Раз уж вы признались почти во всех смертных грехах, может быть, сообщите нам, что вы натворили на Гиневре? Куда исчезли все люди?
Свенссон ответил с вызовом:
- Вы переоцениваете свою значимость, Инспектор. Это вовсе не признание, как вы могли подумать. Мне все равно, что вы сделаете со мной, будете ли вы меня судить или казните на месте - я поступил как истинный дорианец! Что же касается Гиневры… - Он задумчиво нахмурился. - Здесь мне не все ясно. ДФ послало армию на планету сразу после моего сигнала. Однако довольно скоро после вторжения связь с ними пропала. Скорее всего, постарался ваш инопланетный гость. Представьте себе мое удивление, когда вы привезли ЭТО сюда. Признаться, я ненадолго потерял контроль над собой.- Он усмехнулся.
- Интересно, а как вы догадались, что это - Скаут? - спросил Мишин. - Я вез ее сюда двое суток и не обнаружил ничего необычного…
- О, все очень просто… - Улыбнулся арестованный. - Первое, что сделали солдаты, атаковав Поселение-85, это убили наблюдателя Инспекции Лору Санчез. Должен сказать, что это было также последнее, о чем они успели доложить…
Руки Сергея Петровича непроизвольно сжались в кулаки.
- Можете представить, что я испытал, увидев Скаута в ее облике!.. - продолжал Свенссон. - Вы должны быть признательны мне за то, что я избавил мир от этого монстра. Это создание обладает невероятной силой, если умеет перевоплощаться во все, что видит. Если Скаут не может принадлежать нам, то он не должен принадлежать никому. Сыны Дориана будут с благодарностью вспоминать меня за то, что я не дал вам завладеть этим оружием!..
"Ах, вот в чем дело… - Осенило Инспектора. - Вот, почему ты такой счастливый! Ты думаешь, что Лора… Скаут… погиб?"
Мишин погасил окурок и достал новую сигарету.
- Я тоже хочу открыть вам глаза, мистер Свенссон. - Сказал он. - Вы - не дорианец. У дорианцев существует понятие ваари - нечто среднее между просто честью и военной доблестью…
- Не нужно рассказывать мне о том, что я знаю с детства, Инспектор! - Взорвался арестованный.
- Это самое ваари направляет их поступки в течение всей жизни. - Продолжал Сергей Петрович, как ни в чем не бывало. - У вас нет ваари. Вместо чести у вас - тщеславие, а вместо доблести - самолюбие. Вы уже, наверное, прописали себе местечко на ваших дорианских небесах? Зря. Все ваши слова - пустое сотрясание воздуха, потому что Скаут - жив.
Свенссон побелел как мел. Язвительные слова, готовые сорваться с языка, застряли у него в горле.
- Этого…не…не может быть…
- Скаут жив. Пока вы испускали победные вопли, валяясь на полу, он преспокойно сиганул с двенадцатого этажа, и разбиваться насмерть в его планы вовсе не входило.
На Свенссона было жалко смотреть. От его остроумия и жизнерадостности не осталось и следа.
Инспектор презрительно поморщился и вышел из комнаты.
- Уведите. - Махнул рукой Клаус.

Мишин сидел на подоконнике в своем кабинете и думал. Думал о несчастном докторе Уолше, погибшем ради чьей-то прихоти, ради красивого, но жестокого спектакля.
Еще он думал о том, как же сильно нужно ненавидеть свой народ, чтобы добровольно перейти к врагу.
"Я поступил как истинный дорианец…"
Он думал также о том, насколько слепы и недальновидны были они все это время.
Из задумчивости Инспектора вывел стук в дверь. Вошел тот же сотрудник, который ночью вызывал его к арестованному, вытянулся по стойке "смирно" и доложил:
- Господин Инспектор, арестованный Олаф Свенссон найден мертвым в своей камере. Он оставил вот это… - Молодой человек поежился. - Кажется, он написал это своей кровью…
Сергей Петрович кивнул и взял записку. Нельзя сказать, что он сильно удивился известию. Этого вполне следовало ожидать.
Мишин развернул записку. Там было всего два слова.
"Стыд.
Позор."
- Как истинный дорианец… - Задумчиво пробормотал Инспектор.

Прошло семь долгих месяцев, прежде чем Скаут объявился снова. Он просто не мог не объявиться. Правительство Метрополии пошло на шаг, который испокон веков неизменно помогал в ситуациях, подобных этой.
Цена, назначенная за любую информацию о местонахождении пришельца, была настолько высока, что у него просто не было шансов скрыться. Скаут мог принять облик любого человека, но ему никогда не было суждено стать одним из людей. И не заметить этого было нельзя.
…Одной из мер, предпринятых в Управлении в целях обнаружения посланника с Оруэлла, стало разглашение информации СМИ. Одна из электронных газет тех дней вышла под кричащим заголовком: "Нужны ли нам хозяева?" и как нельзя лучше настроила общественное мнение Метрополии.
Он не мог не объявиться. И он объявился.
Семь долгих месяцев не поступало ни малейшей достоверной информации о местоположении Скаута. Те немногочисленные сообщения, которые приходили от сознательных или просто жаждущих наживы граждан, после тщательной проверки оказывались ложной тревогой.
Большинство жителей Метрополии тем временем полагало, что Скаут растерялся в мире людей, что пока ему удается спрятаться, но, несомненно, в скором времени он выдаст себя.
Однако реальность оказалась куда хуже.
…Над Копенгагеном шел проливной дождь. Штаб-квартира Управления Межпланетной Инспекции оставалась непривычно пустой для такого времени года.
После вступления Клауса Финка в должность начальника четвертого отдела, вся структура Инспекции претерпела большие изменения. Ему удалось протолкнуть среди троих своих коллег идею о реорганизации Управления таким образом, чтобы сотрудники больше занимались работой на местах, вместо того, чтобы околачиваться в коридорах штаб-квартиры.
Сергей Петрович смотрел в окно своего кабинета и задумчиво наблюдал, как по стеклу бегут ручейки дождевой воды. Да, в последнее время работы стало несравнимо меньше. Странно, но Инспектора это не особенно радовало. Казалось бы, разве это не то, о чем можно только мечтать в его возрасте - спокойная, размеренная работа, минимум неожиданностей, максимум свободного времени. Однако что-то в таком укладе нагоняло на Мишина тоску. А еще он просто не мог избавиться от странного чувства: незавершенное дело не давало ему покоя.
Кода прозвучал сигнал видеофона, Сергей Петрович не вскочил и не метнулся стремглав к передатчику. "Наверняка, очередная пустышка…" - подумал он.
Человек, а точнее дорианец, появившийся на экране, явно не стремился открывать свою личность Инспектору. В помещении, в котором находился таинственный собеседник, царил полумрак, так что лишь его темный силуэт вырисовывался на фоне виднеющегося за окном вечернего неба. Однако, очевидно, дорианец не счел необходимым скрывать свою принадлежность к ДФ: форма черепа и характерный акцент моментально выдавали в нем пришельца.
- Инспектор Мишин? - поинтересовался собеседник.
- К вашим услугам.
- Насколько я понимаю, вас интересует информация о местонахождении так называемого Скаута, не так ли?
Сергей Петрович вздохнул.
- Да, но по этому вопросу вам лучше обратиться к моему помощнику, он…
- Вы меня не поняли. - Мягко, но настойчиво перебил его собеседник. - Я действительно обладаю точными сведениями о его местопребывании. В данный конкретный момент.
- Надеюсь, вы понимаете, что мы не можем поверить вам на слово? Ваша информация будет тщательно проверена.
Незнакомец кивнул.
- Моя информация точна. Разумеется, вы можете сами убедиться в этом.
Уверенный тон дорианца и прочие еле уловимые признаки подсказали Инспектору, что на этот раз, кажется, сведения действительно будут важными.
- Хорошо. Вы можете передать мне нужную информацию прямо сейчас. Этот канал достаточно защищен. Где, по-вашему, находится Скаут? Надеюсь, вы не думаете, что мы обманем вас?
Дорианец рассмеялся.
- О нет, я достаточно наслышан о вас, Инспектор! - в его устах это однако не прозвучало как комплимент.- Разумеется, вы выполните условия. Итак, Скаут - у нас.
Сергей Петрович опешил.
- У кого, "у нас"?
- У ДФ, конечно.
- У ДФ??
Вот это новость!
- Но каким образом? Неужели вам удалось переманить его к себе?
- Переманить? - Дорианец снова рассмеялся. - Что вы! Он сам нашел нас.
В достаточной степени насладивший изумлением на лице Мишина, незнакомец продолжил:
- Видите ли, после того, как один из вас пытался его убить, он вряд ли когда-либо пойдет на контакт с людьми. Естественно, он пришел к нам.
Инспектор усмехнулся. Глупец Свенссон слишком поспешил покончить с собой. Знал бы он - какую услугу он оказал "сынам Дориана" - наверняка бы передумал.
- Принимайте координаты. - Произнес дорианец.
На экране видеофона появились цифры.
- Он находится на секретной научной базе ДФ. Учтите, ее превратили в нестоящую крепость.
Получив координаты, Мишин задумался.
- Надеюсь, вас не затруднит удовлетворить мое любопытство... - Сказал он. - Почему вы все-таки это делаете? Честно говоря, мы ожидали помощи от кого угодно, но только не от ДФ…
- Почему это вас интересует? - удивился его собеседник. - Ах, да, вы же известный знаток дорианской культуры! - В голосе говорившего явственно слышалась насмешка. - Хорошо, я удовлетворю ваше любопытство. Это создание…Оно… тревожит нас. Нет, не пугает - нас довольно сложно чем-либо напугать. Просто… Скаут слишком нестабилен. Да, это сокрушительное оружие. Но оно не в меньшей степени опасно для тех, кто им обладает, понимаете меня? Если ему будет найдено неправильное применение, последствия могут быть ужасными. Время огня. Он опасен, понимаете? Впрочем, вскоре вы сами будете иметь возможность убедиться в этом. Не сомневаюсь, вы поступите с ним так, как нужно.
"Кажется, я уже знаю, как следует с ним поступить" - мрачно подумал Сергей Петрович.
- Что вы хотите за свои услуги? - спросил он.
- Только то, что вы обещали. - Пожал плечами дорианец. - Денежное вознаграждение меня вполне удовлетворит. И прошу вас, не нужно глупых вопросов вроде "А как же ваари?" и т.п. При всем моем уважении к вам - он отвесил шутовской поклон, - вы очень далеки от реального осознания того, что движет дорианцем.
- Разумеется, вы не намерены называть свое имя? - поинтересовался Мишин, уже заранее зная ответ.
- Нет. Сомневаюсь, что оно поможет вам в ваших поисках. Все, что вам нужно, вы уже узнали.

Новый экспериментальный звездолет "Х-200", управляемый Инспектором, несся сквозь межзвездное пространство, неумолимо приближаясь к своей цели. За ним следовали четыре громадных военных транспортных корабля, вместивших в себя столько солдат, сколько может хватить на захват небольшой планеты.
В кабине помимо Сергея Петровича Мишина находился его неизменный помощник - после многочасового полета Володя позевывал и с трудом боролся со сном.
- Шеф, может, все-таки объясните мне, зачем нам понадобилась целая армия? - Спросил он. - Разве мы не собираемся взять Скаута живым?
- Сомневаюсь, что нам это удастся. - Не отрываясь от штурвала, ответил Мишин.
- То есть, иными словами, вы собираетесь его уничтожить?! - Зорянский выглядел ошеломленным.
- Звучит диковато, согласен. Однако, судя по всему, это единственный выход. Учитывая то, что он оказался в руках у наших врагов и что он никогда, это уж наверняка, не будет сотрудничать с людьми.
- Почему же в таком случае, Совет просто не направил туда весь Космофлот? Стереть эту базу с лица Земли…
Мишин вздохнул.
- Мы не можем открыто проявлять агрессию. Если начнется война, у нас не будет ни малейшего шанса победить, пока Скаут в руках у ДФ. Считай, это тайная спецоперация. Все службы непрерывно работают, чтобы дать нам возможность подойти к базе незамеченными. Вся наша надежда на внезапность удара…
- Но… Сергей Петрович, если он… Я хочу сказать, Скаут же заставил все Поселение-85 исчезнуть! Вместе со дорианцами! Что же тогда он сделает с нами?!
Инспектор нахмурился. На самом деле, ответа на этот вопрос у него не было. Также не было никакой гарантии, что еще при подлете к базе, их просто-напросто не расстреляют с земли.
Но другого выхода не было. Если дорианцы обладают таким оружием, как Скаут, то единственное, что могут предпринять люди - это попытаться их его лишить, на свой страх и риск, возможно, пойти на верную смерть. Ждать нельзя.
Понимание всей безысходности положения внезапно обрушилось на Мишина.
"Может быть, это конец эры людей… - подумал Инспектор. - Вполне вероятно, что он уже наступил и все наши попытки - не более чем агония."
Сергей Петрович бросил короткий взгляд на приборы: до цели оставалось не больше часа. Перед полетом Мишин вызвал своего старого знакомого из Архива Инспекции и выведал у него всю информацию об интересующем их объекте.
- Чертовщина какая-то! - заключил тогда архивариус, изучив принесенные Инспектором сведения. - Если верить твоим координатам, то речь идет об астероиде 4/707 или так называемом Астероиде Крайтона…
- Это жуткое название ты сам сейчас придумал? - усмехнулся Сергей Петрович.
На что архивариус обиженно заявил, что Инспектор Мишин - чудовищный невежа, а также прочел получасовую лекцию о методах обозначения звездных объектов.
- …где 4 - это номер звездного реестра, а 707 - позиция объекта в данном реестре. - Закончил он.
- Хорошо-хорошо, - Сергей Петрович примирительно вскинул руки, - так что все-таки не так с этим астероидом?
- Да это самое неподходящее место для научной базы, которое только может прийти в голову! Правда, - архивариус наморщил лоб, - если требуется секретность… Да, в этом есть какой-то смысл! Каменная глыба на задворках Галактики…
- Никто не станет там искать, верно? - Догадался Инспектор.
…Мишин еще раз изучил показания приборов. Очень скоро Астероид Крайтона должен появиться в зоне видимости.
Инспектор снова про себя удивился, насколько все-таки абсурдной является эта операция и его роль в ней. С одной стороны, совершенно очевидно, что столкновения не избежать: дорианцы вряд ли добровольно расстанутся со своим новым сверхоружием. При таком развитии событий разумнее всего было бы держаться подальше от эпицентра конфликта.
Однако было еще одно обстоятельство, вынуждавшее Сергея Петровича находиться в гуще событий. Изучив все имеющиеся на руках факты, Инспектор пришел к выводу, что любое проявление агрессии спровоцирует Скаута на ответные действия, а уж результат этих действий не взялись бы, наверное, предсказать даже сами дорианцы. Поэтому Мишин намеревался лично контролировать ситуацию, до последнего надеясь избежать кровопролития…

Их было трое. Только трое - тех, кто стоял в ожидании у входа в секретную базу ДФ. Инспектор не мог поверить своим глазам. Они ожидали увидеть что угодно - в первую очередь дорианскую армию. Но только не это…
Несомненно, сама база находилась в глубине под землей. Но на поверхности виднелись только эти три фигуры.
"Это ловушка… - подумал Мишин. - Здесь какой-то подвох…"
Сергей Петрович подал знак остальным остановиться. Гул, сопровождавший движение сотен солдат прекратился.
Постепенно все, даже те, кто шел в задних рядах, обнаружили причину внезапной остановки и попытались рассмотреть три темные фигуры.
Двое из них были дорианцами (на это указывала форма их скафандров), третий, судя по всему, был человеком.
"Что может делать представитель людей здесь, на секретной базе злейшего врага Земной Метрополии?.." - удивился Инспектор.
Некоторое время люди и дорианцы просто рассматривали друг друга. Одни - настороженно, с опаской, другие же, как ни странно, не проявляли никаких признаков беспокойства. Сергей Петрович посмотрел по сторонам в поисках каких-либо признаков, указывающих на устроенную ДФ засаду. Однако ничего подозрительного ему обнаружить не удалось. Вместо этого в приемнике его шлемофона зазвучал незнакомый голос с характерным дорианским акцентом.
- Нас только трое, Инспектор. Это не обман. Нас действительно только трое.
Мишин взглянул в сторону противников. Один из дорианцев, стоящий посередине, слегка вскинул руку.
- Подойдите, Инспектор, и мы сможем поговорить. Не бойтесь, если вы не станете первыми применять оружие, мы вас не тронем. Даю слово.
Сергей Петрович некоторое время нерешительно потоптался на месте, затем сделал знак солдатам оставаться на месте и двинулся навстречу дорианцам. Зорянский последовал за ним.
Подойдя поближе, Мишин сумел рассмотреть лица троих незнакомцев. Очевидно, тот дорианец, который вышел на связь с Инспектором был главным в этой компании. Умные глаза, скупые черты лица…
Второй, несомненно, выполнял роль телохранителя. Его скафандр был буквально увешан всевозможным оружием, среди которого Сергей Петрович заметил и знакомый ему дротик Макадо. Дорианец следил за каждым движением Инспектора и его помощника с кажущимся спокойствием, однако Мишин на своем опыте уже убедился, насколько опасными могут быть наемники с Ар-Селуны.
При взгляде на единственного в этой компании человека у Сергея Петровича зашевелились волосы на голове. Сквозь прозрачное забрало гермошлема на него смотрел…Инспектор Мишин, он сам!
Первый из дорианцев, кажется, уже заметил замешательство Сергея Петровича.
- Я знал, что на вас это произведет сильное впечатление. - Усмехнулся он. - Поверьте, я бы удивился не меньше вашего. Но, впрочем, не будем вас смущать долгим созерцанием самого себя…
Дорианец что-то проговорил и действительно, облик незнакомца мгновенно изменился в совершенно незнакомого Инспектору человека.
"Скаут…Скаут…Скаут… - ошеломленно повторял про себя Мишин. - Вот почему они не боятся… Ведь у них есть Скаут…"
- Кто вы такой? - выдавил он наконец из себя. - Зачем вы устраиваете это спектакль?
- Мое имя вам ничего не скажет, и сообщать его вам я не намерен. Если хотите, можете звать меня Баак. Что же касается спектакля… Да, это был спектакль. Но он был необходим. Мы должны были дать вам четко понять, что у вас здесь, на базе ДФ, нет никаких шансов. Зря вы сюда прилетели, Инспектор…
Мишин краем глаза заметил, как напрягся Зорянский.
"Они ждали нас... Они были готовы… И они нисколько не боятся… Им незачем бояться, если у них есть такое оружие…"
- Это конец… - прошептал Инспектор.
Володя задрожал, но, как оказалось, не от страха, а от гнева.
- Что они себе позволяют! - прошипел он. - Сергей Петрович, их здесь только трое, а нас две сотни! Раздавить их - разве не за этим мы сюда прилетели?
"Эта было авантюрой с самого начала…" - подумал Мишин. Отчаяние завладело им.
- Вот он стоит перед нами! - не унимался Зорянский. - Уничтожить его и дело с концом!
Сергей Петрович очнулся от размышлений и взглянул в лицо своему помощнику. Глаза Зорянского горели безумным огнем: прежде такой мрачной решимости в его облике он не замечал. Еще два часа назад, в корабле, сама идея нападения привела Володю в ужас.
- Что с тобой? Соображаешь, что ты несешь? - Тут внезапная догадка пришла ему в голову. - Ты что, принял стимуляторы?! Посмотри на меня! Отвечай! Ты принял стимуляторы?!
Зорянский, не отрываясь, смотрел на Скаута.
В шлемофонах обоих вдруг снова зазвучал голос дорианца.
- Не делай глупостей, мальчик. Кажется, твой начальник понял гораздо больше, чем ты.
- Они сканируют наши частоты! - вскричал Володя.
- Зря вы сюда прилетели. - Повторил Баак. - Впрочем, Если вы проявите благоразумие, мы дадим вам уйти.
- Уйти? - Усмехнулся Сергей Петрович. - И зачем? Чтобы оттянуть наше уничтожение на пару недель?
Дорианец пожал плечами.
И тут Зорянский сделал то, чего Инспектор никак от него не мог ожидать. Он внезапно выхватил пистолет и направил его на Скаута.
- Гады! Как же это…
Но выстрелить он не успел. Скаут даже не шелохнулся, но второй дорианец, в котором Мишин опознал наемника с Ар-Селуны, молниеносно среагировал на движение Зорянского. Первый выстрел выбил оружие из рук Володи, второй попал ему точно в голову. Гравитационные ботинки, которыми пользовались нападающие для того, чтобы увеличить небольшую силу притяжения астероида, оказались в данном случае бессильны. Второе попадание отправило тело Зорянского в полет.
Атака дорианца послужила сигналом к ответным действиям со стороны десантников. Сергей Петрович услышал у себя за спиной первые залпы, когда на него бросился дорианский наемник.
Инспектор успел заметить, как сверкнул в лучах звезды разбитый шлем Зорянского. Затем наступила тьма.

Мишин очнулся в абсолютно белой комнате. Из предметов обстановки здесь находилась только койка, на которой и лежал Инспектор. Если бы не тот факт, что Сергей Петрович был крепко прикован к кровати, помещение вполне могло бы сойти за больничную палату.
"Сколько я здесь нахожусь? День, два, неделю, месяц?"
Голова Инспектора была обмотана чем-то мягким и теплым, однако полученные раны до сих пор причиняли боль.
Дверь, или вернее сказать переборка, находившаяся в противоположном от Мишина конце помещения и так удивительно сливавшаяся со стеной, что поначалу Сергей Петрович и не подозревал о ее существовании, вдруг плавно отъехала влево. В комнату вошел Баак.
При виде дорианца Инспектор попытался приподняться в постели - вести разговор в лежачем положении было не слишком удобно - но тщетно - ремни надежно удерживали его от подобных действий.
Вошедший остановился напротив Мишина и молча уставился на него.
- Что вам от меня нужно? - Сергей Петрович решил не церемониться с врагом. Воспоминания о недавних событиях, включая гибель Зорянского, вдруг нахлынули на него.
Баак продолжал молча наблюдать за пленником.
- Отвечайте же, черт возьми! - Взорвался тот.
Дорианец оглянулся назад, словно желая убедиться, что в помещении больше никого нет, и когда он повернулся вновь, Сергей Петрович не поверил своим глазам: перед ним был уже не Баак, а тот человек, облик которого Скаут принял на Астероиде Крайтона, чтобы не шокировать Инспектора.
- Ты!.. - Наконец сумел выдавить Мишин. - Зачем ты пришел сюда?
- Я пришел, чтобы узнать тебя. - Ответил Скаут. Его голос, лишенный всякого акцента, Сергей Петрович слышал впервые.
- Что случилось с моими людьми? Что ты с ними сделал?!
- Я заставил их уйти. - Невозмутимо ответил Скаут.
- Уйти? Куда? - ужаснулся Инспектор.
Он не ответил.
- То же самое ты сделал там, на Гиневре?
Скаут кивнул.
- Они разбудили меня. Они были злы. Они хотели убить друг друга. Я заставил их уйти.
- Разбудили? Хочешь сказать, все время полета ты… спал?!
Снова кивок.
- С кем же тогда мы общались полторы сотни лет?...
- С вами говорил… - Скаут помолчал, словно подыскивая подходящие слова. - …Мой Железный Дом.
"Железный Дом…"
- Корабль? Так ты называешь свой корабль? - догадался Мишин.
"Невероятно… Просто невероятно…"
- Я пришел, чтобы узнать тебя. - Снова повторил Скаут.
- Что, черт возьми, это значит? Зачем ты прилетел сюда? Что ты хочешь?
- Мы ищем дом…
- Это я и так знаю! - перебил его Инспектор. - Зачем вам мы? Почему ты прилетел к нам?
- Я не знаю. - Ответил Скаут. В его голосе звучало нечто, похожее на недоумение. - Я спал. Это Железный Дом…
- Вы хотите поработить нас?
- Нет.
- Вы хотите получить наш мир?
- Нет.
- Что же тогда, черт возьми, вы хотите?!
- Мы ищем дом.
- Вы не найдете здесь дома! - взорвался Мишин. - Неужели ты не понимаешь? Дорианцы и люди… Ты для них всего лишь оружие! Ты нужен только для того, чтобы помочь одним уничтожить других! Ты всего лишь игрушка в руках ДФ!
- Люди пытались убить меня.
Сергей Петрович замолчал. Неужели он думает, что все люди одинаковы? Что одинаковы все дорианцы? Как объяснить ему все это… Как мог Инспектор рассказать ему, что они прилетели сюда, на Астероид 4/707 лишь затем, чтобы уничтожить его? Было еще много вещей, о которых Скаут должен был знать, но объяснить которые было невозможно.
- Я знаю, о чем ты думаешь. - Вдруг произнес Скаут, отчего Инспектор вздрогнул.
- Ты читаешь мои мысли?!
- Я узнал тебя. Ты не причинил мне зла. Ты пытался спасти меня. Я верю тебе. Но твой народ не получит меня. И народ Дориана тоже…
В этот момент в дверном проеме возникла фигура Баака. На его лица застыло озабоченное выражение. Выражение лица маячившего за его спиной наемника было куда более свирепым.
- Мне уже порядком надоели ваши выходки, Инспектор. - Сказал Баак, переводя дух. - Я уже начинаю жалеть, что оставил вас в живых. Каким образом вам удалось заманить сюда нашего Скаута?
"Нашего Скаута…"
- Заманить? - Мишин усмехнулся. - Вы переоцениваете мои способности. Он пришел сюда сам.
Дорианец отмахнулся.
- Впрочем, это не важно. - Он повернулся к Скауту. - Иди сюда. Тебе нельзя здесь находиться…
- Нет.
Ответ Скаута прозвучал для Баака как гром среди ясного неба.
- Что?... Что это значит? Это ваши штучки, Инспектор?
Сергей Петрович пожал плечами.
- Не знаю, что этот человек наговорил тебе, но если ты думаешь, что после этого сможешь перейти на сторону людей…
- Нет. - Снова повторил Скаут и Мишин понял, что теперь он для них действительно потерян: и для людей и для дорианцев.
Баак раскрыл было рот, чтобы произнести очередную реплики, однако в это самое время яркая вспышка озарила комнату. Инспектору показалось, что он ослеп. Спустя несколько мгновений, когда зрение вновь вернулось к нему, Скаута в помещении уже не было. Он исчез.
"Навсегда." - подумал Сергей Петрович.
Первым пришел в себя дорианский наемник. С глухим ревом он бросился на Инспектора и тот потерял сознание во второй раз.

Первое, что увидел Мишин, когда пришел в себя, было нависшее над ним серьезное лицо Баака. Место, где они находились, уже никоим образом не напоминало недавнюю больничную палату. Очевидно, что они находились внутри какого-то грандиозного сооружения: Инспектор на потолке над собой металлические балки. Вдобавок ко всему все помещение ритмично сотрясалось.
"Интересно, почему я еще жив? - подумал он. - Если учесть то, какую "услугу" я оказал дорианцам, это кажется просто невероятным. Впрочем, наверняка у Баака какие-то особые планы на мой счет…"
- Где мы? - Спросил он уже вслух.
- О, вы очнулись, Инспектор. Прекрасно. Мы находимся на корабле. - Дорианец помолчал и добавил: - На нашем корабле. Но он доставит вас домой.
Странно, но особой радости при этом сообщении Сергей Петрович не испытал. Скорее удивление.
- Интересно узнать, что заставило вас принять такое решение?
- Удивлены? Сказать по правде, решение это далось мне нелегко. Пожалуй, поначалу я даже потерял самообладание, что для дорианца просто недопустимо…
За спиной у Баака возник давнишний наемник и, наклонившись к уху дорианца, что-то яростно зашептал.
- Передайте своему другу, что я о нем такого же мнения, Баак. - Инспектор усмехнулся. - Баак - "хитрый"…
- А, значит, вы знаете наш язык! Что ж, тем лучше. Поэтому вы наверняка догадались, что мой помощник довольно давно жаждет вашей смерти. Поверьте, мне стоит большого труда удерживать его от этого. Прошу вас, не испытывайте мое терпение.
Дорианец прошелся взад-вперед и продолжил:
- Скажите, вы довольны, Инспектор? Вы уничтожили плоды столетних трудов и людей, и дорианцев! Ваши представления обо всех произошедших здесь событиях весьма далеки от научных, не так ли? Вы наверняка даже не представляли себе, каким ничтожеством на самом деле является этот Скаут…
- Ничтожеством? Ну-ну…
- Обойдемся без вашего сарказма. Скауты - ничтожные, трусливые существа, единственным преимуществом которых является их более высокое эволюционное развитие. Вы никогда не задавались вопросом, зачем жителям системы Оруэлла понадобилось отправляться так далеко в поисках пригодных для обитания миров? Неужели во всем Неисследованном Космосе не нашлось ни одной подходящей планеты? Ответ весьма прост. В своем мире Скауты - одна из низших рас, существование которой поставил под вопрос чудовищный катаклизм. У них не было ни малейшего шанса колонизировать какую-либо близлежащую систему! Только представьте себе, насколько могущественными должны быть их "соседи"!
Дорианец перевел дух.
- Но теперь, благодаря вам, все усилия пошли прахом. Единственным плюсом в этой истории мне представляется то, что хотя мы и потеряли Скаута, люди его также не получили. Думаю, войны людей и дорианцев теперь не будет...
"Теперь, когда вы лишились вашего единственного козыря - уж наверняка!" - подумал Мишин. - "Время огня еще не пришло."
- Да, мы отправляем вас домой. Нам не нужны лишние осложнения с Земной Метрополией - но это лишь одна из причин. Вторая состоит в том, что я должен был извлечь хоть какую-то выгоду из этой истории.
Сергей Петрович превратился в слух.
- Вы вернетесь домой. Но только в том случае, если пообещаете, поклянетесь, как там у вас принято, что никогда больше не будете работать в Инспекции, никогда не станете помогать Инспекции и никоим образом не будете связаны с Инспекцией. Это наше условие.
Инспектор помолчал. Конечно, задавать такой вопрос в его положении не следовало, но ему в данный момент было все равно.
- А что, если я откажусь?
- Тогда я убью тебя. - Неожиданно произнес стоявший за спиной Баака наемник с Ар-Селуны. Его чудовищно низкий голос Инспектор слышал впервые, и он произвел на него сильное впечатление.
- Но вы не откажетесь, не так ли, Инспектор? - Продолжал Баак. - Неужели после всех испытанных вами потрясений, после гибели друзей, вас что-то еще связывает с этой организацией? Организацией, которая послала вас на смерть?
"Они в любом случае избавятся от меня. Они могли бы просто убить меня, но гораздо большее удовольствие им доставит мое изгнание…"
- Вы не откажетесь. - Повторил дорианец. - И вы сдержите слово. Если у вас есть ваари. - добавил он.
...Корабль стремительно рассекал межзвездное пространство.

Поздно ночью на один из многочисленных заброшенных космодромов Земной Метрополии приземлился странного вида корабль. Вокруг со страшной силой бушевала стихия, ливень не прекращался ни на минуту.
Послышался звук опускаемого трапа и ночную мглу на мгновение разрезал свет изнутри звездолета. Затем все снова погрузилось во тьму.
Когда корабль взлетел, на площадке осталась только одинокая фигура человека в плаще.
На его лице застыло удрученное выражение. Некоторое время странный незнакомец молча стоял под дождем, затем рухнул на колени и уткнулся лбом в бетонные плиты взлетной площадки.
Дождевая вода ручьями стекала по его лицу.

10 июля -17 августа 2005 г.

РАЗДЕЛЫ